Cornelius stammte aus der vornehmen römischen Familie der Cornelier. Er bestieg im Jahr 251 nach 15-monatiger Vakanz den Stuhl Petri. Er war zuvor zwar von einer starken Mehrheit zum Papst gewählt worden, konnte aber nicht verhindern, dass eine kleine, aber einflussreiche und mächtige Minderheit einen Gegenpapst - den zweiten in der Geschichte - aufstellte. Doch bereits nach kurzer Zeit hatte sich Cornelius zunehmend weitere Anerkennung und Ansehen verschafft. In der zwischen den beiden Parteien strittigen Frage um die Bußpraxis von Christen, die vorübergehend vom Glauben abgefallen waren und die aus Angst vor Verfolgung und Martern ihren christlichen Glauben sogar verleugnet und den Göttern geopfert hatten, vertrat er - anders als einige seiner einflussreichen Zeitgenossen - eine milde, verständnivolle und vergebende Haltung. Während einer erneuten Christenverfolgung wurde Papst Cornelius nach nur knapp zwei Jahren Amtszeit jedoch von Kaiser Gallus verhaftet und in die Verbannung geschickt. Hier starb er im Jahre 253 an den erlittenen Martern und Demütigungen. Cornelius ist Patron des Hornviehs (latein. cornu = Horn) und der Landwirtschaft sowie Schutzheiliger gegen Ohrenleiden, Krämpfe, Nervenleiden und Epilepsie.